Current Issue

2024년 통계청 자료에 따르면, 65세 이상 고령 인구는 대한민국 전체 인구의 19.2%를 차지하며, 향후 지속적인 증가가 예상되어 2050년에는 40%를 초과할 것으로 전망된다(Statistics Korea, 2024). 이는 전체 인구 중 65세 이상 인구 비율이 20%를 초과하는 사회인 초고령사회로의 진입을 의미한다. 이러한 고령화 추세로 인해 정상 노화(normal aging)에 따른 언어 및 인지기능 저하에 대한 관심이 높아지고 있다. 이에 따라 노년층의 인지 및 언어능력을 평가하고, 정상 노화와 병리적 노화(pathological aging)를 구분하는 것이 중요하다.

노년층은 기억력, 억제 능력, 작업기억 및 인지 처리 속도를 포함한 다양한 인지 영역에서 어려움을 겪는 경향이 있다(Akiyama et al., 1985; Park & Reuter-Lorenz, 2009). 특히, 기억력은 비교적 초기부터 노화의 영향을 받는 인지 영역으로 알려져 있으며, 노화와 함께 점진적으로 감퇴하는 인지기능으로 보고된다(Craik & Bialystok, 2006; Davis et al., 2003; Özen & Rezaki, 2007). 그 중 일화기억은 인지기능 저하의 초기 신호를 민감하게 감지하는 지표로 알려져 있다(Cabeza & Nyberg, 2000; Desgranges et al., 1998; Fernandez et al., 1998; Rémy et al., 2005; Squire & Zola, 1996; Wilson et al., 1996).

일화기억(episodic memory)이란 개인이 경험한 사건을 학습하고 저장하며, 필요할 때 회상할 수 있게 하는 기억체계이다. 이러한 기억체계는 부호화(encoding), 저장(storage), 인출(retrieval)의 세 단계로 구성된다(Melton, 1963). 첫째, 부호화는 외부의 감각 자극을 인지적으로 처리하여 기억으로 전환하는 초기 단계이다(Atkinson & Shiffrin, 1968). Craik와 Lockhart(1972)의 수준 처리 이론(levels of processing theory)에 따르면, 의미적 부호화(semantic encoding)를 통해 새로운 정보가 기존의 정보와 의미적으로 결합하면 장기기억에 효과적으로 저장된다고 한다. 둘째, 저장이란 부호화된 정보를 기억 속에 유지하는 과정을 의미한다. 저장은 감각 등록(sensory register), 단기기억 저장(short-term store), 장기기억 저장(long-term store)으로 구성된다. 정보가 감각 수준에서 인지된 이후, 시연 과정(rehearsal process)을 통해 정보가 응고화(consolidation)되면서 단기기억이 장기기억으로 전이된다. 셋째, 인출이란 저장된 정보를 필요할 때 불러오는 과정으로, 인출의 성공 여부는 초기 부호화 과정의 깊이에 따라 결정된다. 즉, 정교한 처리 과정(elaborative processing)을 거친 정보일수록 더욱 쉽게 인출될 수 있다.

언어학습검사(verbal learning test)는 일화기억을 평가하는 대표적인 검사로 알려져 있으며(Estévez-González et al., 2003), 경도인지장애, 치매 등과 같은 신경언어장애군뿐만 아니라 정상 노년층의 언어학습능력을 평가하기 위해 널리 사용한다(de Jager et al., 2009; Greenaway et al., 2006; Silva et al., 2012; Lamar et al., 2003; Van der Elst et al., 2005). 언어학습검사는 즉각회상(immediate recall)과 지연회상(delayed recall) 과제로 구성된다. 먼저, 즉각회상은 청각적으로 제시된 어휘를 시연과정(rehearsal process)을 통해 즉각적으로 회상하는 과제이며, 단기기억 및 작업기억용량(working memory capacity)과 밀접한 연관이 있다. 작업기억용량이 클수록 제시된 어휘를 더욱 효과적으로 유지할 수 있지만, 노년층은 청년층에 비해 작업기억용량이 제한되어 즉각회상 과제에서 반복학습효과가 충분히 나타나지 않는다(Matysiak et al., 2019; Rönnlund et al., 2005; Salthouse, 2005; Schaie & Willis, 1993; Unsworth & Engle; 2007). 다음으로 지연회상은 일정 지연시간 후 회상하는 과제이다. 지연회상은 장기기억을 반영하며, 지연회상의 실패는 장기기억 저장 혹은 인출과정의 어려움에서 비롯한다(Baddeley & Warrington, 1970). 선행 연구에 따르면, 지연회상시간에 따라 망각(forgetting)의 정도가 달라지며 특히 노년층에서 망각이 더욱 두드러지게 나타난다고 보고한다(Kausler, 1994; Salthouse, 1991). 이렇듯 즉각회상과 지연회상은 서로 상이한 인지기능을 반영하므로, 노화에 따른 언어학습능력 변화를 종합적으로 살펴보기 위해서 두 과제를 모두 살펴볼 필요성이 있다.

여러 연구에서는 언어학습검사에서 관찰되는 계열위치효과(serial position effect)가 노년층의 일화기억 저하를 예측하는 데 유용한 지표로 제안하고 있다(Bruno et al., 2016; Carlesimo et al., 1997; Foldi et al., 2003; Howieson et al., 2011; LaRue et al., 2008; Wiswede et al., 2007). 계열위치효과란 제시된 단어 목록의 초반부와 후반부를 중반부보다 상대적으로 잘 기억하고 회상하는 기억현상을 의미한다(Atkinson & Shiffrin, 1968). 초두효과는 초반부에 제시된 정보가 여러 번의 시연 기회를 통해 장기기억에 저장되기 때문에 발생하며, 최신효과는 후반부 정보가 가장 최근에 제시되어 단기기억에 남아있기 때문에 쉽게 회상된다. Murdock(1962)은 이를 계열위치에 따른 회상 정확도로 도식화했을 때, 회상률이 초반부와 후반부에서 높고 중반부에서 낮은 ‘U’자 형태의 곡선으로 나타난다고 보고하였다.

반면, 지연회상에서는 최신효과가 현저히 감소하며, 이러한 경향은 특히 노년층에서 두드러지게 나타난다(Carlesimo et al., 1997). 이는 노화로 인한 인지기능 감퇴가 정보의 정교한 처리 및 응고화 과정을 방해하여, 단기기억에서 장기기억으로의 전이가 제한되기 때문이다. 실제로, 노화에 따른 내측 측두엽 피질(medial temporal cortex) 위축이 이러한 정보 응고화 능력의 저하와 관련이 있다는 연구 결과가 보고된 바 있다(Chauveau et al., 2021; Hrybouski et al., 2023). 따라서 이러한 선행 연구 결과를 바탕으로, 지연시간에 따른 노년층과 청년층의 계열위치효과 변화를 분석함으로써 노화로 인한 기억 손상의 특성을 파악할 필요성이 있다.

계열위치효과와 함께 군집화 전략 또한 노년층의 일화기억 저하를 예측하는 데 유용한 지표로 알려져 있다(Wegesin et al., 2000; Griffin et al., 2017; Gross & Rebok, 2011; Shaffer et al., 2024; Wegesin et al., 2000). 군집화 전략이란 많은 양의 정보를 작은 단위로 덩이짓기(chunking)함으로써 정보의 효율적인 부호화, 저장, 인출 과정을 도모하는 기억책략이다(Baddeley, 2001; Delis et al., 2000; Saan & Deelman, 1986; Sternberg & Tulving, 1977). 군집화 전략은 정보를 의미적 범주에 따라 군집화하는 의미적 군집화(semantic clustering strategy)와 제시 순서에 따라 군집화하는 계열적 군집화 전략(serial clustering strategy)으로 구분할 수 있다(Delis & Fridlund, 2000). 이러한 군집화 전략은 회상 정확도와 관련성이 높은 것으로 알려져 있어, 군집화 전략 유형과 무관하게 군집화 사용 비율이 높을수록 회상 정확도가 높다(Brunet et al., 2020; Sunderaraman et al., 2013).

Golomb 등(2008)에 따르면, 노년층이 청년층에 비해 의미적 군집화보다 계열적 군집화 전략을 사용하는 데 어려움을 겪는다고 보고한다. 정보의 순서를 조직화하여 계열적 정보를 효율적으로 인출하는 기능을 담당하는 전두엽과 계열적 정보를 통합하여 저장하는 내측 측두엽이 노화에 따라 감퇴하면서, 노년층은 청년층보다 정보를 순차적으로 기억하고 유지하는 능력이 저하된다고 한다(Blachstein et al., 2012; Cabeza et al., 2000; Kessels et al., 2007; Newman et al., 2001; Old & Naveh-Benjamin, 2008; Parkin et al., 1995; Roberts et al., 2014; Tolentino et al.,2012; Ulbrich et al., 2009). 또한, 계열적 군집화는 단기기억과 밀접한 연관이 있다(Farrell et al., 2011). 최근에 제시된 정보는 별도의 단기기억 저장소(buffer)를 거치지 않고, 제시 항목의 계열적 위치 단서를 기반으로 정보가 순차적으로 인출된다. 이는 장기기억과 관련이 있는 지연회상보다 단기기억과 관련이 있는 즉각회상에서 계열적 군집화 전략의 사용이 더욱 두드러지게 나타날 수 있음을 의미한다.

따라서, 본 연구에서는 언어학습검사를 통해 단어 목록의 회상 시점에 따른 정상 청년층과 노년층의 계열위치효과와 계열적 군집화 전략을 비교 분석함으로써, 언어학습능력에 대한 연령 효과를 종합적으로 살펴보고자 한다. 특히, 노년층의 계열적 군집화 전략 사용을 즉각회상과 지연회상 시점별로 구분하여 분석함으로써, 선행 연구에서 구체적으로 분석되지 않았던 시간 경과에 따른 기억 책략의 변화 양상을 보다 면밀히 파악하고자 한다. 연구 문제는 다음과 같다.

첫째, 회상 시점(즉각, 지연) 및 계열위치(초반, 중반, 후반)에 따라 언어학습검사에서 집단(청년, 노년) 간 회상 정확도(%) 차이가 유의한가?

둘째, 회상 시점(즉각, 지연)에 따라 언어학습검사에서 집단(청년, 노년) 간 계열적 군집화 비율 차이가 유의한가?

본 연구는 청년층과 노년층에서 회상 시점 및 계열 위치에 따른 회상 정확도와 회상 시점에 따른 SCR의 차이를 살펴보고자 하였다. 첫째, 두 집단 간 회상 시점 및 계열위치에 따른 회상 정확도(%)를 살펴본 결과, 즉각회상에서 노년층이 회상 정확도와 계열위치 간 ‘U’자 형태를 보이며, 청년층에 비해 단어 목록의 초반부와 후반부보다 중반부에서 더욱 낮은 회상 정확도를 나타냈다. 이는 노년층에서 초두효과와 최신효과가 나타나며, 계열위치효과가 관찰된다는 선행 연구와 일치한다(Murdock, 1962). Murdock (1962)에 따르면, 노년층은 기억할 수 있는 용량을 넘는 회상을 할 때 초두효과와 최신효과가 나타나는데, 이는 각각 장기기억과 단기기억과 관련이 있다. 즉각회상 시, 후반부에 제시된 항목들은 단기기억에 남아 있어 비교적 쉽게 인출될 수 있다. 특히, 노년층의 경우 즉각회상 시 후반부 항목에서 가장 높은 회상률을 보였다(후반 > 초반 > 중반). 이는 노년층이 청년층에 비해 작업기억용량이 제한적이기 때문에, 최근에 입력된 정보를 더욱 쉽게 회상하는 경향을 보이는 것으로 해석될 수 있다. 반면, 지연회상에서는 청년층과 노년층 모두 후반부에서 가장 낮은 회상률을 보였으며(초반 > 중반 > 후반), 즉각 회상과는 달리 최신효과가 사라지는 현상이 관찰되었다. 특히 노년층에서 최신효과가 두드러지게 감소하였으며, 이는 Carlesimo 등(1997)의 연구 결과와 일치한다. 지연회상은 즉각회상과 달리, 단기기억에 저장된 정보가 장기기억으로 전이된 후 인출되는 과정을 요구한다. 그러나 노년층은 이러한 전이 과정에서 어려움을 겪은 것으로 보인다. 이는 노화로 인해 초기 부호화 단계에서 정보를 정교하게 처리하고 응고화하는 과정에서 어려움이 발생했으며, 그 결과 노년층의 단기기억이 장기기억으로 효과적으로 전이되지 못한 것으로 해석될 수 있다(Atkinson & Shiffrin, 1968; Carlesimo et al., 1997; Walsh et al., 2014).

또한, 지연회상 초반부에서 가장 높은 회상률을 보인 것은 초반부에 위치한 단어 목록이 최초로 제시되기 때문에 중반부와 후반부보다 더욱 많은 시연의 기회를 가진다는 연구 결과(Rundus, 1971)와 맥락을 같이 한다. 시연의 기회가 많을수록 장기기억으로 부호화가 잘 된다고 알려져 있으며(Wiswede et al., 2007), 초반부 단어 회상률이 높은 것은 이러한 특성에서 기인한 것으로 해석할 수 있다. 반면, 청년층에서는 회상 시점에 관계없이 초두효과가 두드러지게 나타났으며 모든 계열위치의 회상 정확도가 순서대로 감소하는 양상을 보였다(초반 > 중반 > 후반). 초반부에 위치한 단어 목록이 더 많은 시연 기회를 가지기 때문에 높은 회상률이 나타난 것으로 볼 수 있다.

즉각회상에서의 회상 정확도가 지연회상의 회상 정확도보다 낮게 나타났다. 지연회상은 장기기억을 반영하며 정보 제시 후 20분 뒤 이전에 제시된 정보를 회상하는 과제로, 노년층의 경우 간섭이 일어나면서 해당 정보가 망각되기 때문에 즉각회상보다 지연회상에서 회상 정확도가 낮아지는 경향이 있다(Baek et al., 2012). 그러나 본 연구에서는 기존의 경향과 달리, 즉각회상의 회상 정확도가 더 낮게 나타났다. 이는 즉각회상의 반복 시연이 정보를 장기기억으로 전이시켜 지연회상에서 더 높은 회상 정확도로 이어졌을 가능성으로 해석된다.

둘째, 두 집단 간 회상 시점에 따른 SCR의 차이가 유의한지 살펴본 결과, 회상 시점에 관계없이 노년층이 청년층보다 유의하게 낮은 계열적 군집화 능력을 보이는 것으로 나타났다. 이는 단어 목록 회상 시 노년층의 계열적 군집화 능력의 수행력 저하를 보고한 선행 연구를 뒷받침하며(Golomb et al; 2008; Kausler et al., 1985; Naveh-Benjamin, 1990), 노년층이 정보를 순서대로 기억하고 이를 체계적으로 조직화하는 것에 어려움을 보인 것으로 나타났다(Newman et al., 2001; Kessels et al., 2007; Old & Naveh-Benjamin, 2008; Ulbrich et al., 2009; Blachstein et al., 2012; Tolentino et al., 2012; Roberts et al., 2014). 이러한 결과는 노화로 인해 전두엽과 연관된 순차적 정보 처리 및 조직화 능력이 손상되어 나타난 결과일 수 있다(Coffey et al., 1992; Graff-Radford et al., 1990; Haug & Eggers, 1991). 전두엽은 작업기억, 주의력, 계획 및 조직화와 같은 고차원의 인지기능을 담당하는데, 노화에 따라 이러한 기능이 저하되면서 계열적 군집화 능력에 부정적인 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 또한 노년층은 계열적 군집화 전략을 실제로 선택하고 일관되게 실행하는 데 어려움을 보인다고 보고된다(West, 1996). 이는 계열적 군집화 전략을 적용하는 실행 과정의 비효율성에서 기인한 것으로, 전두엽 기반의 집행기능 저하와 관련이 깊다(Craik & Grady, 2002). 본 연구에서 나타난 노년층의 낮은 SCR은 노화에 따른 전두엽 기능 저하와 집행기능 약화로 인해 계열적 군집화 전략을 효과적으로 적용하는 데 어려움이 나타난 것으로 해석할 수 있다. 회상 시점에 따른 SCR을 살펴보면, 두 집단 모두 지연회상에 비해 즉각회상에서 계열적 군집화 전략을 더욱 많이 사용하였다. Tan과 Ward(2008)에 따르면 즉각회상은 단어 목록을 제시한 직후에 회상하는 과정으로 단기기억의 활성화도가 높게 나타나며, 초반에 제시된 단어일수록 시연을 통해 단기기억 내 정보를 강화한다고 언급하였다. 따라서 즉각회상에서 제시된 단어의 계열적 정보가 단기기억에 유지되어있으므로 계열적 군집화 전략을 사용하기 용이했을 것으로 해석된다. 반면, 지연회상은 일정 시간이 지난 후 회상함에 따라 단기기억의 정보가 감소하기 때문에(Kang & Baek, 2014) 계열적 군집화 사용이 다소 감소한 것으로 보인다.

종합해보면, 즉각회상에서 노년층은 청년층에 비해 초반과 후반보다 중반에서 유의하게 낮은 회상 정확도를 보인 반면, 지연회상에서는 계열위치에 따른 집단 간 차이가 두드러지지 않았다. 또한, 회상 시점에 상관없이 청년층이 노년층보다 SCR이 높게 나타나, 노년층이 정보를 순서대로 기억하고 이를 체계적으로 조직화하는 것에 어려움을 보였다. 본 연구의 제한점으로는 먼저 어떠한 변수가 집단 간 계열위치의 회상 정확도 및 SCR의 차이에 관여하는지 살펴보지 못했다는 점이 있다. 따라서 후속 연구에서는 회상 정확도와 SCR을 예측하는 변수가 무엇인지 다른 언어 및 인지 과제를 통해 자세히 살펴볼 필요가 있다. 또한 본 연구에서는 계열적 군집화 전략을 중심으로 다뤘으나, 의미적 범주에 따라 군집화하는 의미적 군집화 전략을 함께 비교한다면 노화에 따라 어떠한 군집화 전략을 자주 사용하고 기억 회상에 더욱 효과적인지 종합적으로 살펴볼 수 있을 것이다.

본 연구는 간편하게 실시할 수 있는 언어학습검사를 통해 노화에 따른 즉각회상과 지연회상에서의 기억책략의 차이를 살펴본 것에 의의가 있다. 또한 순서에 상관없이 자유롭게 회상하는 언어학습검사를 사용하여 노년층의 언어학습능력을 계열위치 및 군집화 전략에 따라 살펴보았다는 점에서 임상적 시사점을 가진다.