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2023년 5월 11일은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) ‘엔데믹(일상적 유행)’이 선언된 날이다. 2020년 1월 20일 국내 첫 코로나19 확진자 발생 이후 3년 4개월이 지나면서 일상 회복은 이루어졌으나, 팬데믹 이전과는 많은 변화가 있었다. 코로나19는 사회 전반에 광범위한 영향을 미쳤으며, 특히 영유아기 아동의 언어발달에 필수적인 환경적 자극이 충분히 제공되지 못하는 상황을 초래하였다. 국내에서도 어린이집, 유치원 등의 장기 휴원, 비대면 양육 환경의 증가, 부모의 가정 돌봄 부담 가중 등으로 인해 영유아기 언어자극 환경이 급격히 축소되었다. 이러한 원인으로 인해 “코로나 때문인지 우리 아이 말이 늦은 것 같아요”, “우리 아이가 발음이 부정확해서 알아듣지 못하겠어요” 등과 같은 언어발달과 관련된 부모들의 걱정이 사회적 문제로 확산되었다. 또한, 코로나19 시기 아동의 발달 지연에 대한 실손 보험금이 급증하였고, 그와 관련된 사회적 문제와 분쟁 또한 함께 증가하였다. 사회적 거리두기, 마스크 착용 등 코로나19 방역 조치는 영유아의 언어발달에 부정적인 영향을 미친 것으로 평가되며, 이는 관련 전문가들 사이에서 공통적으로 지적되고 있다. 이러한 견해는 언어발달에 있어 사회적 상호작용과 비언어적 단서의 중요성을 강조한 선행 연구와도 일치하는 한다(Kwon et al., 2012). 이에 따라 2021년 6월, 국회 보건복지위원회 소속 정춘숙 의원과 시민단체 ‘사교육걱정없는세상’은 국회 토론회를 통해 코로나19가 아동 발달에 미친 영향을 조사하고자 서울ㆍ경기 지역 국ㆍ공립 어린이집 원장, 교사, 학부모 총 1,451명을 대상으로 설문조사를 실시하였다. 조사 결과, 어린이집 원장 및 교사의 71.6%는 코로나19가 아동 발달에 영향을 미쳤다고 응답하였으며, 이 중 74.9%는 마스크 착용으로 인해 언어발달 기회가 감소했다고 응답하였다. 이 외에도 신체발달지연, 정서적 스트레스 등 여러 발달 영역의 문제가 보고되었다(Sagyoyuk Geokjeong Eomneun Sesang, 2025). Shin(2022)은 한 칼럼에서, 코로나19 시기의 최대 피해자는 아동이며, 특히 자신의 목소리를 내기 어려운 유아들이 충분한 발달 자극 없이 성장할 경우 초등학교 입학 시기에 사회성 발달과 학업 능력이 저하되어 사회 적응에 어려움을 겪을 수 있다는 점을 강조하였다. 또한 아동 교육계 역시 이러한 문제의 심각성을 인식하고, 그에 대한 우려를 나타내고 있었다. 당시 사회적 거리두기의 필요성은 등원 중단과 비대면 교육의 확대 시행으로 이어졌고, 이는 유아의 사회성 발달 저해 및 학습 격차 심화라는 문제로 연계되고 있다. 발달ㆍ심리학적 관점에서 볼 때, 또래와의 상호작용 부족은 사회성과 정서 발달에 부정적인 영향을 미치며, 이는 장기적으로 학업 성취도 저하로 연결될 수 있다. 이러한 교육 불평등을 해소하고 유아의 전인적 발달을 지원하기 위한 교육적 접근 방안에 대한 연구들이 활발히 이루어지고 있다.

유아교육 분야의 선행 연구를 살펴보면, 코로나19 시기 유아들이 유치원에서 체험한 마스크 착용에 관한 연구(Kim, 2021), 마스크 착용에 대한 유아교사의 인식을 다룬 연구(Son & Shin, 2023), 코로나 상황에서 비대면 유아교육의 장기화에 따른 유치원 교사와 어머니의 인식 및 요구를 분석한 연구(Kim, 2022a), 유아교육기관 내 디지털 매체 활용에 대한 교사들의 인식 변화와 실제 활용에 관한 연구(Kim, 2022b; Kim & Choi, 2022), 디지털 리터러시 촉진을 위한 기관 환경의 중요성을 강조한 연구(Kim et al., 2022), 유아교육기관의 코로나19 대응과 관련된 언론 보도 분석 연구(Kwon & Kim, 2022), 유아의 부적응 행동 감소를 위한 어머니의 코로나 스트레스 및 양육 스트레스 관리 방안에 관한 연구(Im & Shim, 2023), 영유아의 발달 및 심리, 부모 및 교사, 교육기관 등을 주제로 한 키워드 네트워크 분석을 통해 향후 연구의 방향성을 제안한 연구(Cho, 2022) 등이 수행되었다.

코로나19 시기 언어재활 임상현장에서도 다양한 논의와 연구가 진행되었다. 언어재활 분야에서는 해당 시기 언어재활 서비스를 받고 있는 아동의 보호자를 대상으로 심층 면담을 실시하여 양육자의 인식 변화와 요구를 분석한 질적 연구(Kim, 2023b), 언어재활사의 코로나19에 대한 지식, 태도, 감염관리 수행도를 분석하고 각 항목 간 관련성을 규명하여 감염관리 수행 능력 향상을 위한 기초자료를 제공한 연구(Yoo et al., 2022), 언어재활사를 대상으로 코로나19 기간의 언어치료 영역의 변화를 주제로 심층 면담을 실시하여 코로나 시기 언어재활치료 경험과 향후 감염병 대응 전략을 제시한 연구(Son & Choi, 2022), 언어재활사의 감염병에 대한 불안도 및 예방행위 실천도를 분석하여 신종 감염병 대응 전략과 예방 교육 방안을 제시한 연구(Park et al., 2023), 코로나19로 인한 언어재활 현장의 변화와 원격 언어재활 서비스에 대한 언어재활사 인식을 탐색한 연구(Lee, 2021), 말-언어발달지연 아동을 대상으로 한 비대면 언어재활 사례 연구(Seo & Chang, 2022), 언어발달장애 아동의 원격 언어재활에 대한 양육자 인식 및 요구를 분석한 연구(Kim, 2023a), 학령기 난독 및 읽기 부진 아동을 대상으로 읽기 및 쓰기 원격 언어재활 중재를 수행한 언어재활사에 관한 예비 연구(Choi et al., 2022) 등이 수행되었다.

이 선행 연구들은 코로나19 시기 유아교육 및 언어재활 현장에서 나타난 문제점들을 실증적으로 조명하였으나 공통적으로 몇 가지 한계를 가질 수 있다. 먼저 유아교사나 언어재활사 집단을 대상으로 한 인식 조사 또는 사례 연구에 국한되어 있어 우리 사회 전반에 나타난 인식 변화 또는 문제점을 종합적으로 파악하는 데에는 한계를 가질 수 있다. 또한 연구 범위가 개별 기관, 특정 지역 및 전문가 집단에 국한되어 전국적인 차원에서의 언어발달지연 문제에 대한 사회적 반응을 전체적으로 파악하는 데는 어려움이 있을 수 있다. 아울러 언론 보도와 같은 공공 담론 영역에 대한 체계적 분석이 부족하여, 언어발달지연 이슈가 사회적으로 어떻게 인식되고 공론화되었는지를 확인하는 데 제한점을 가질 수 있다.

이에 본 연구에서는 코로나19 시기 영유아 언어발달과 언어발달지연에 대한 언론 보도의 변화 추이를 빅데이터 뉴스 분석 기법인 빅카인즈(BIGKinds, 2025) 시스템을 이용하여 분석하고자 한다. 이를 통해 언론에 보도된 영유아 언어발달 및 언어발달지연에 대한 키워드 및 노출빈도 등을 분석하여 사회 인식의 흐름을 언론 보도를 통해 분석한다는 점에서 선행 연구들과 차이가 있다.

본 연구에서 사용된 ‘빅카인즈(BIGKinds, 2025)’는 한국언론진흥재단이 운영하는 뉴스 빅데이터 분석 시스템으로, 뉴스 수집 시스템, 뉴스 분석 시스템, 뉴스 저장 시스템으로 구성되어 있다. 빅카인즈는 전국 일간지, 경제지, 지역지, 방송사, 전문지 등 총 104개 언론사에서 발행한 뉴스 콘텐츠(텍스트 기사, 사진 등)를 수집하며, 이를 기반으로 뉴스 통합 데이터베이스(DB)를 구축한다. 이 과정에서 뉴스 카테고리 자동 분류, 핵심 키워드 추출 및 표준화가 이루어진다. 뉴스 분석 시스템에서는 수집된 데이터를 형태소 분석, 개체명 인식, 네트워크 분석 등을 통해 정제ㆍ분석하며, 뉴스 저장 시스템에서는 개체명, 메타데이터, 분석 결과 등을 색인화하여 빅데이터 형태로 저장한다. 2025년 현재, 빅카인즈를 통해 전국 일간지(12개), 경제 일간지(13개), 지역 일간지(45개), 지역 주간지(5개), 방송사(5개), 전문지(10개), 스포츠 신문(3개), 인터넷 신문(11개) 등 총 104개 언론사의 뉴스 콘텐츠를 검색하고 분석할 수 있다. 빅카인즈는 국내 최대의 뉴스 기사 데이터베이스에 빅데이터 분석 기술을 접목한 시스템으로, 텍스트 마이닝 기반의 분석 결과 및 시각화 자료를 제공한다. 주요 기능으로는 관계도 분석, 연관어 분석, 키워드 트렌드 분석 등이 있으며, 이를 통해 데이터의 전체적인 구조와 흐름을 시각적으로 파악할 수 있는 장점이 있다. 이러한 특성으로 인해 빅카인즈는 언론학, 교육학, 관광학, 지리학 등 다양한 학문 분야에서 참신하고 객관적인 연구 방법으로 활용되기 시작하였다(Kwon, 2019).

따라서 본 연구는 2020년 1월부터 2023년 5월까지 국내 언론에서 보도된 ‘코로나19 시기 언어발달지연’ 관련 기사들을 분석하여, 해당 이슈가 언론에서 어떠한 방식으로 보도되었는지를 규명하는 것을 목적으로 한다. 이를 위해 뉴스 빅데이터 분석 플랫폼인 빅카인즈(BIGKinds, 2025)를 활용하여 시기별 보도 추이, 핵심 키워드와 연관어 분석, 보도 프레임 변화를 다각도로 분석하고자 한다. 이를 통해 언어발달지연 문제가 언론 보도에서 어떻게 다루어지고 전개되었는지를 살펴보고 나아가 사회적 관심과 정책적 변화를 객관적으로 고찰하고자 한다. 본 연구는 이를 바탕으로 영유아 언어발달 관련 정책 수립과 사회적 인식 제고에 효과적으로 기여할 수 있는 전략 마련을 위한 기초자료를 제공하는 데 그 의의가 있다.

본 연구는 코로나19의 장기화 기간(2020년 1월부터 2023년 5월까지) 동안, 영유아 언어발달지연과 관련된 언론 보도의 변화 추이를 한국언론진흥재단의 빅카인즈(BIGKinds, 2025) 시스템을 활용하여 분석하였다.

본 연구 결과를 요약하여 제시하면 다음과 같다.

코로나19 시기 ‘영유아 언어발달지연’과 관련된 언론 보도는 중복 기사 및 홍보성 기사를 제외하고 총 163건이 확인되었으며 이 중 2022년에 보도량이 가장 높게 나타났다. 특히 2022년 9월에는 총 27건, 같은 해 12월에는 24건의 기사가 보도되어 언론 보도가 가장 집중된 시기였다. 해당 시기는 코로나19 확산세가 감소하던 시점으로, 정치권을 중심으로 ‘영유아 언어발달지연’ 문제가 집중적으로 제기되었으며, 이를 근거로 영유아를 포함한 실내 마스크 착용 의무 해제를 요구하는 보도가 다수 확인되었다. 또한, 정부의 방역정책 완화에 대한 단계적 해제 방안이 활발히 논의되던 시기이기도 하다.

한편, 코로나19가 본격적으로 시작된 2020년에는 사회적 거리두기와 마스크 착용, 장기간 교육기관과 치료기관 등원 중단으로 발생할 수 있는 문제점을 지적하거나 비대면 언어교육의 도입 등을 다룬 언론기사가 보도되었다.

2021년은 장기화된 코로나19로 인해 영유아의 실내 마스크 착용이 언어발달에 부정적인 영향을 미친다는 내용의 언론 보도가 증가한 시기였다. 이와 관련하여 시민단체 ‘사교육걱정없는세상’(2021)이 실시한 ‘코로나19가 아동 발달에 미친 영향’에 관한 설문조사 결과를 바탕으로, 국회 차원에서 관련 토론회가 개최되어 해당 이슈가 공론화되었다. 이 시기에는 코로나19가 영유아 언어발달에 미친 영향뿐만 아니라, 학령기 아동의 기초학력 저하와 관련된 언론기사도 보도되었다. 또한, 서울시는 전국 최초로 어린이집에 ‘투명 마스크’를 무료로 지원하기 시작하였고, 전라남도교육청은 코로나19로 인한 학습 결손을 회복하기 위해 교육회복 추진 예산을 추가로 투입하는 등 지자체 차원의 대응도 강화되었다. Kim(2021)은 유아의 유치원내 마스크 쓰기 체험에 관한 연구를 통해 코로나19에 대한 유아의 과도한 불안과 공포심을 줄일 수 있는 보다 과학적이고 정확한 감염병 교육을 제안하였고, 언어치료학계에서도 코로나19로 인한 언어재활 서비스 환경의 변화에 따른 어려움, 원격 언어재활 서비스의 도입과 관련된 문제점 및 개선 방향 등을 탐색하는 기초 연구(Lee, 2021)를 통해 원격언어재활서비스 제공 방식에 관한 언어재활사 및 보호자의 인식 개선과 홍보의 필요성, 원격언어재활서비스의 문제점을 개선 방안 개발, 원격언어재활서비스 관련 교육 실시 등에 관해 논의하였다.

2022년은 코로나19 장기화로 인한 실내 마스크 착용 해제 논의가 본격화되면서, 영유아 언어발달지연과 관련된 언론 보도가 급증하였다. 정부는 감염지표의 안정성을 전제로 단계적인 해제를 검토하였고, 정치권은 유아 및 초등학교 아동부터 마스크 해제를 우선 적용해야 한다는 주장을 펼쳤다. 이 과정에서 언어발달지연, 문해력 저하, 발음문제 등이 해제의 근거로 제시되었다. 서울시와 대한소아청소년정신의학회가 실시한 실태조사(Jin et al., 2023)에 따르면 코로나19 시기에 유아기를 보낸 아동의 약 33%가 언어ㆍ정서ㆍ사회성 발달 지연을 경험하였으며, 정상 발달을 보인 비율은 52%에 불과하고, 보육교사 대상 조사에서도 응답자의 75%가 아동의 언어 및 의사소통 능력 저하를 체감하였고, 발달지연 아동의 비율이 코로나 이전보다 두 배 이상 증가한 것으로 나타났다는 언론기사를 보도하였다. 또한 유아교육 현장에서는 비대면 교육 체계의 형평성 확보와 공신력 있는 기관 주도의 교육 관리 시스템 구축의 필요성이 제기되었으며(Kim, 2022a), 유아 발달에 적합하고 안전한 디지털 매체 활용 방안 마련의 중요성도 함께 강조되었다(Kim, 2022b). 이러한 문제의식에 따라 서울시, 양천구, 광주시교육청 등 일부 지자체는 투명 마스크 보급과 언어ㆍ사회성 회복을 위한 정책을 추진 중이며, 서울시는 2022년 한 해 동안 어린이집 교사 2만 3천여 명에게 총 16만 매 이상의 투명마스크를 배포하고 ‘서울아이발달지원센터’ 설립을 준비하고 있는 것으로 보도되었다. 또한, 언어치료 수요 급증과 관련해 실손 보험 청구 갈등, 보험사의 심사 강화 등 제도적 문제도 언론을 통해 제기하였다.

2023년은 코로나19 종료가 선언된 해로 충주시 등 일부 지자체에서는 ‘영유아 언어발달 부모교육’을 통해 예방 중심 언어지원 정책을 추진하였다. 전문가들은 언어가 사회적 상호작용을 통해 습득된다는 점을 강조하며, 비대면 양육 환경이 언어발달지연에 미친 영향을 지적하였다. 언어ㆍ심리지원 치료 수요는 증가했지만 실손 보험 보장 제한으로 치료 지속이 어려운 현실도 언론을 통해 드러났다. 그러나 엔데믹 이후 언어발달지연 관련 언론 보도량은 감소하였고, 언어발달 문제에 대한 사회적 관심이 일시적 현상에 그칠 수 있다는 우려도 있지만 충청북도 교육청은 코로나19 장기화로 인해 발생한 유아 및 초등학교 저학년의 발달지연 문제를 해소하기 위해 ‘지금은 아이 성장 골든타임’ 교육회복 프로젝트를 추진하였고, 이후 ‘아이 성장 골든타임 2.0’ 정책도 추진중에 있다. 한편으로 공교육 회복 지연으로 인한 사교육 의존 문제도 함께 언급되었다.

코로나19 기간 영유아 언어발달지연 관련 언론사 기사들 중 출현빈도가 높은 주요 핵심어는 영유아(415), 아이들(395), 마스크 착용(374), 어린이집(215), 실내 마스크(198), 사교육(115), 사회성(100), 비대면(55), 부모들(54), 실내 마스크 착용 의무(52) 등의 순으로 나타났다. 이러한 핵심어 출현은 코로나19로 인한 사회적 거리두기와 마스크 착용에 기인한다고 분석된다. 또한 코로나19 시기 ‘영유아 언어발달지연’과 관련된 언론 보도의 핵심어를 시각화한 결과, ‘마스크 착용’, ‘영유아’, ‘어린이집’, ‘사회성’, ‘실내 마스크’, ‘아이들’, ‘부모들’, ‘다문화가족’, ‘사고육’ 등의 키워드가 높은 빈도로 도출되었다. 특히 ‘마스크 착용’과 ‘영유아’는 가장 중심에 위치하며 가장 큰 글씨로 시각화되어, 해당 이슈가 언론 보도에서 매우 빈번하게 언급되었음을 확인하였다. 또한 본 연구에서 기술한 코로나19 기간 시행된 주요 정책 및 대응 흐름을 간략히 정리함으로써 언론 보도의 기능과 정책 추진 간의 연계성을 시사하고자 하였다. 예를 들어, 서울시의 투명 마스크 대규모 보급 정책(2022), ‘서울아이발달지원센터’ 설립 추진, 충주시의 부모 대상 언어발달 교육 시행(2023), 광주시교육청의 언어ㆍ심리지원 확대 계획 등은 코로나19 시기 언어발달지연 문제를 인식하고 대응한 대표적인 사례이다. 이 외에도 전라남도교육청의 교육회복 예산 투입, 충북 교육청의 ‘골든타임 회복’을 위한 교육정책 추진 등은 지역사회 차원에서 언어발달지연 문제를 해결하기 위한 노력의 일환으로 볼 수 있다.

코로나19 기간의 장기화로 영유아의 전반적인 발달 지연, 특히 언어발달지연에 대한 사회적 우려가 증가하였고, 이에 따라 다양한 지원 정책이 시행되고 영유아 발달 현황 연구 및 실태조사도 이루어지고 있다. 그러나 영유아 언어발달지연에 대한 언어재활학적 관점의 체계적인 연구는 여전히 부족한 실정이다. 이에 본 연구는 엔데믹 이후 언어발달지연과 관련된 언론 보도의 경향을 분석하고, 정부 및 지방자치단체의 예산 집행 현황과 관련 지원 사업을 심층적으로 고찰함으로써 언어재활 분야에서 실효성 있는 정책 수립을 위한 기초자료를 제공하고 향후 연구에 대한 시사점을 모색했다는 점에서 의의가 있다.